詹姆斯·卡拉汉 (James aghan) 1912年生于英国的朴次茅斯。中学毕业后在国内税务局任税务员，开始参加工会活动。未受过大学教育。1936年至1947年任英国税务人员协会助理秘书。第二次世界大战中在东印度舰队服役。1931年加入工党，1945年起为下院议员，并担任自治领事务部政务次官。1947年至1950年任运输部政务次官。1950年至1951年任海军部政务次官和财务次官。1951年至1964年先后任工党影子内阁运输、燃料与动力、殖民事务和财政发言人。1963年至1976年任联合王国驾驶员协会主席。1964年至1967年任财政大臣。1967年至1970年任内政大臣。1971年至1974年任工党就业、外交发言人。1971年至1976年任国际海船驾驶员协会名誉主席。1974年至1976年任外交大臣、海外发展大臣。1976年4月至1979年5月任首相。1976年4月至1980年为工党领袖。1981年任伯明翰大学名誉评议员。

卡拉汉一身兼有两个“英国之最”。他既是英国历史上最长寿的首相，也是唯一曾经出任首相、财政大臣、外交大臣和内政大臣4个内阁大臣职务的政治家。