1881年3月，在喀土穆以南150英里的阿巴岛上，·艾哈迈德自称“法齐尔”（圣人），又声称先知指定他为众所期待的马赫迪（救世主）。其密友·图尔善将之传播开来，远达欧拜伊德以及土埃当局首府科尔多凡。在科尔多凡自称马赫迪，呼吁地方显贵及普通百姓放弃当下世界，迎接即将到来的正义与公正的新世纪。
马赫迪认为苏丹己经变得过于世俗化，遂隐退阿巴岛虔诚苦修。在他的追随者击败了政府军之后，作为马赫迪的合法性得到更多人的承认。接下来马赫迪的支持者又打了两场漂亮仗，进一步巩固了初期取得的胜利。1881年12月与次年5月，马赫迪的支持者两次赢
得对土耳其政府奴隶军杰希迪亚的胜利。他们用剑和矛对抗步枪和大炮，随着队伍的不断壮大，被称为“安萨尔”，苏丹民众纷纷加入其中并宣誓效忠马赫迪。1882年9月，安萨尔军围攻欧拜伊德，4个月后欧拜伊德卫戍部队投降。
此间宣布效忠马赫迪的人主要有三类：第一、苏丹民众。主要包括虔奉教的人、奴隶以及巴卡拉阿拉伯人。苏丹农村地区有广泛影响力的宗教神职人员和法基以及苏丹的苏菲派兄弟会成员，长期以来对土耳其人引入的正统不满，现在看到净化苏丹教的机会；第二、参与奴隶贸易的人。他们中大多是贾阿林人或者是栋古拉人，伊斯梅尔所雇用的欧洲基督徒官员限制奴隶贸易的措施使他们几乎完全丧失生计，至少是失去了全部的利润。如今这些人躲在宽容奴隶制度的宗教改革的背后，掩盖自己真实的经济和政治动机；
第三、科尔多凡和达尔富尔地区的巴卡拉游牧民族。他们是马赫迪最有力的支持者。图尔善就是巴卡拉预言家的儿子，并且预言家早在获得启示之前就预测到了救世主的降临，其族人很快觉察到宗教革命将会赶走专事征税的土耳其人。本身具有的武士传统也成为他们在整个马赫迪时期作为安萨尔军的突击队的主要因素之一。
1882年，英国占领埃及，同意赫迪夫动员1万埃及军队远征苏丹。远征军由前英印陆军军官威廉·希克斯上校指挥。安萨尔对其不断骚扰，通过填平水井和在埃及中间散发宣传材料的方式来消磨远征军的意志，安萨尔军“圣军”名声大振。1883年11月5日，远征军在欧拜伊德南部舍坎地区遭到包围并被彻底击溃。舍坎战败对苏丹和埃及而言均属致命的打击：一方面，英国拒绝以土埃政府的名义干预苏丹事务；另一方面，英国坚持埃及居民，包括平民及其家眷撤离苏丹。
为避免身陷代价高昂的军事干预，英国政府命令埃及军队撤出苏丹，并再次任戈登为苏丹总督负责监督撤离事宜。1884年2月18日，戈登抵达喀土穆时才发现：与马赫迪和解以及埃及军民撤出苏丹都是不可能的，唯一的出路在于死守，以待远征军救援队前来营救。
1884年10月23日，马赫迪在尼罗河西岸喀土穆对面建立司令部，即后来的恩图曼，喀土穆陷入孤立。接下来几个月是戈登最为辉煌的时刻，他把士气低落的全体人员召集起来加强城市防卫。与此同时，一支远征救援队正慢吞吞向苏丹进发。安萨尔军以达尔富尔和科尔多凡为基地一路前进，苏丹东部的贝贾人也发动起义控制了苏丹东部和北部的大部分地区，危及苏丹政府与埃及的联系。戈登认为必须阻止马赫迪运动的扩散，并建议英国政府出兵起义。最初，伦敦拒绝戈登的提议，但随着局势的不断恶化，英国首相威廉·格莱斯顿派遣加尼特·约瑟夫·沃尔斯利励爵指挥援兵奔赴苏丹。英国从瓦迪哈勒法派出一支陆上“飞速纵队”，他们穿越拜尤达沙漠后在阿布科里陷入困境，贝贾人在阿布科里切断了英军的行军线路，从侧翼协助马赫迪进攻喀土穆。
马赫迪果断采取行动，命令安萨尔军于1885年1月26日凌晨猛攻喀土穆。安萨尔军摧毁埃及卫戌部队，血洗兵营，并将戈登击毙于，献其首级于马赫迪帐中，喀土穆变为一片废墟。两天后救援远征军乘船到达，由于来得太迟，他们羞辱地退出苏丹，回去面对愤怒的英国公众。随后，卡萨拉和森纳尔相继被马赫迪军攻占。戈登就是在中国太平天国的常胜军统领，他死后，李鸿章还专门写信以表哀悼。
1885年底，马赫迪的军队开始进入南部地区，除受印度军队保护的苏瓦金和位于北部边界的瓦迪哈勒法外，整个苏丹已经在马赫迪军队的控制之下。马赫迪及安萨尔军在恩图曼建立了马赫迪王国，推行传统的教法，这是一个将宗教运动与苏丹民族主义运动结合起来的政权。马赫迪主张以教来统一苏丹国内各民族，统一南北方。他设想在苏丹南北建立一个统一的国家，要求南方的黑人也必须信奉教。这些措施引起了南方不信奉教的黑人部族的排斥与反对，苏丹境内教哈特米亚教派也与马赫迪发生了教派冲突，马赫迪政权尚待稳固。
1885年6月22日，马赫迪因染伤寒去世，经由他挑选的三位继任者自称哈里发并展开权力之争。1891年阿卜杜拉·伊本·在巴卡拉阿拉伯人的帮助下击败对手，成为马赫迪国家的新领袖。
阿卜杜拉清除马赫迪家族成员及马赫迪的早期信徒，把马赫迪王国变成一个圣战国家，并依照管理军营的方式管理国家。在权力得到巩固之后，阿卜杜拉设立行政区划，任命安萨尔（通常都是巴卡拉人）为埃米尔管理各省。他还统治了肥沃的杰济腊地区，尽管未能恢复这一地区原有的商业繁荣，但他在该地区设立了军工厂，还维修了当地的河道以便于汽船通航，一定程度上改善了杰济腊地区的基础设施。
阿什拉夫人和巴赫里人从未停止对哈里发的反对活动，巴卡拉人的出现促使他们更快地结合在一起。1891年11月23日，马赫迪的女婿·谢里夫领导全副武装的阿什拉夫人包围了马赫迪陵墓，公开与哈里发对峙。由于担心战斗爆发后塔艾沙人卫队可能会将首都洗劫一空并携带战利品逃回达尔富尔，哈里发与阿什拉夫人谈判达成解决方案。哈里发答应大赦；承认·谢里夫的地位；为马赫迪遗孤及遗孀提供抚恤金；相应地，阿什拉夫人必须在一个月内放下武器。此后哈里发进行了报复行动，逮捕阿什拉夫人中的位显要人物，部分被发送法绍达的人甚至被殴打致死。1892年，哈里发强行拘捕杰济腊地区的栋古拉人并没收其的财产，拘捕并监禁·谢里夫直至马赫迪统治结束。阿什拉夫人和巴赫里人分崩离析，塔艾沙人的专制统治得到了巩固。